1953 wurde Samuel Barber von der Chamber Music Society of Detroit gebeten, ein Stück für Streicher und Holzbläser zu schreiben. Dabei verarbeitete Barber auch Material aus früheren Werken, zum Beispiel aus dem Orchesterwerk Horizon. Ursprünglich als Septett geplant, entstand schlussendlich ein Bläserquintett, das am 20. März 1956 in Detroit erfolgreich uraufgeführt wurde. Barbers einzige Komposition für Blasistrumente hat sich seither als wichtiges Werk für Bläserquintett weltweit durchgesetzt.
Summer Music schöpft die Möglichkeiten der fünf Instrumente aus und präsentiert sie in Teilen des Werks einzeln. Entsprechend der Sommerhitze wirkt das Stück manchmal teilnahmslos und ohne Begeisterung, in anderen Teilen aber wieder voller Lebensfreude.